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EXPEDICIÓN ESPACIAL
La sonda 'Rosetta' llega a su destino tras 10 años de viaje
La misión europea inicia hoy la órbita en torno al cometa que ha de explorar
Un módulo se posará en el astro para estudiar el origen del sistema solar
FERRAN COSCULLUELA
BARCELONA
BARCELONA
Miércoles, 6 de agosto del 2014
El esperado encuentro se producirá hoy, sobre las once de la mañana (hora española), cuando la sonda Rosetta
llegue por fin al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko. Un complejo nombre
para un cuerpo celeste relativamente pequeño (tiene unos cuatro
kilómetros de diámetro), con el que la nave de la Agencia Espacial
Europea (ESA, en las siglas en inglés) se encontrará tras recorrer 6.400
millones de kilómetros (unas 40 veces la distancia de la Tierra al
Sol), en un viaje que ha durado una década y en el que el ingenio
espacial fue hibernado durante dos años y medio para ahorrar energía.
La sonda 'Rosetta'
RAMON CURTO
«Nunca
se había hecho algo así. Será la primera vez que una sonda orbitará
alrededor de un cometa y lo acompañará durante su paso más próximo al
Sol, y la primera vez que un módulo espacial aterrizará sobre uno de
estos cuerpos celestes», explicó ayer Michael Kueppers, coordinador de
las operaciones científicas de Rosetta. La sonda fue lanzada en
marzo del 2004 con el objetivo de estudiar este cometa. Una misión con
la que se pretende desvelar algunas de las incógnitas sobre la formación
del sistema solar y la procedencia de las enormes masas de agua que
forman los océanos terrestres.
EL
ORIGEN DE LA VIDA / Los cometas han sufrido muy pocas modificaciones
desde su formación, hace 4.000 millones de años. Por eso su estudio es
básico para los científicos, ya que son como cápsulas del tiempo en las
que se muestra cómo era en su inicio el sistema solar y pueden aportar
conocimiento sobre la formación de la vida en la Tierra. «Los cometas
tienen mucha información sobre nuestros orígenes. Estudiaremos su
conexión con la Tierra y con la formación del sistema solar. También nos
ayudará a averiguar si el agua de los océanos procede de estos astros, y
también parte de la materia orgánica de la Tierra, como el metano, el
carbono, el hidrógeno y otras moléculas de estructura compleja», precisó
el investigador de la agencia espacial europea.
Rosetta
se situará en los próximos días a unos 30 kilómetros del cuerpo celeste
y a medida que el astro se acerque al Sol la sonda también se irá
aproximando al cometa para estudiarlo mejor y para establecer el punto
en el que deberá aterrizar, el próximo mes de noviembre, el módulo Philae,
un artefacto de unos cien kilos de peso que se posará sobre el
Churyumov-Gerasimenko con el fin de estudiar mejor su superficie, para
lo que llevará a cabo unas perforaciones de unos 20 centímetros de
profundidad.
Ese afán
por desentrañar alguno de los muchos enigmas que rodean a los cometas
es el que llevó a los investigadores de la ESA a bautizar la sonda con
el nombre de la piedra que ayudó a descifrar la escritura jeroglífica de
los antiguos egipcios.
La
nave de la ESA acompañará al cometa en su aproximación al Sol, ya que
es a su paso por el perihelio cuando estos cuerpos celestes expulsan más
materiales y forman sus características colas de gas y polvo.
Esto
sucederá en agosto del año próximo y obligará a la sonda a alejarse
puntualmente del cometa para situarse a unos 180 kilómetros de
distancia. «La temperatura no será muy alta, porque este cometa está un
25% más lejos del Sol que la Tierra, pero la actividad del cometa, con
el gas y el polvo, es demasiado fuerte para la sonda, que continuará
siguiéndolo hasta el 2016», aclaró Kueppers.
La
sonda y el módulo llevan a bordo aparatos para hacer una veintena de
experimentos y algunos de los componentes de estos equipos son de
fabricación española. El coordinador de las operaciones científicas del Rosetta
no oculta que el éxito de esta misión significa un gran hito para la
ESA y supone un espaldarazo frente a otras potencias como EEUU, China y
Rusia. «La ESA es más pequeña que la NASA, pero tecnológicamente estamos
al mismo nivel. La agencia estadounidense tiene más dinero y más
investigadores pero eso no significa que esté más avanzada», asegura.
COLABORACIÓN
INTERNACIONAL / No obstante, Kueppers reconoce que la investigación
espacial requiere cada vez más de la colaboración de distintos países.
Recuerda, como ejemplo, que la sonda europea también lleva a bordo
instrumentos de la NASA y que las antenas de comunicaciones son de
origen norteamericano. «Es una misión que ha costado más de mil millones
de euros y en la que han participado más de 150 científicos», dijo.
Respecto
a los plantes de futuro, el investigador explicó que la ESA planea una
misión para explorar Marte desde su órbita en el 2016 y el lanzamiento
de un módulo que se posará en el astro rojo en el 2018 para averiguar si
hay o hubo alguna vez vida en ese planeta.
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