El planeta enano Makemake al desnudo

Redacción

BBC Mundo

Hace 3 h 5 min

Este dibujo de Makemake nos permite hacernos una idea de cómo es su superficie.

Tiene una superficie extremadamente reflectante y, al contrario de lo que se creía, carece de atmósfera.

Ésta es la conclusión a la que llegó un equipo internacional de astrónomos que por primera vez logró examinar al planeta enano Makemake.

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Hasta ahora Makemake, descubierto en 2005, había logrado "escapar" de los investigadores. Pero en abril de 2011 pasó entre la Tierra y una estrella distante, dándole a los astrónomos la posibilidad estudiar los cambios de luz en la estrella.
Los resultados del estudio, que detallan su tamaño, su densidad y su falta de atmósfera, fueron publicados ahora en la revista especializada Nature
Makemake es uno de cinco planetas enanos en nuestro sistema solar, entre los que se incluye Plutón, cuyo descenso de categoría -de planeta a planeta enano- se decidió en la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional celebrada en Praga en 2006.
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Pocas batallas en el ámbito de la astronomía fueron tan reñidas como la referente al estatus de Plutón, que comparte la distinción de planeta enano con Ceres, Haumea, Eris y Makemake.

Siete telescopios para un planeta

Los enanos

• Pluto, Ceres y Eris fueron los primers tres cuerpos a los que se los catalogó como planetas enanos
• A diferencia de los planetas convencionales, los enanos no tienen la fuerza gravitacional como para despejar sus órbitas de otros objetos astronómicos
• Plutón descendió de categoría en 2006 cuando se encontró un cuerpo similar, Eris, en sus cercanías
• Se estima que hay cientos de planetas enanos posiblemente en el cinturón de Kuiper, una región poblada por objetos gélidos más allá de la órbita de Neptuno

Ceres es el único planeta enano del Sistema Solar interior (nombre con el que se conoce a la región que comprende los planetas terrestres y los asteroides) y, por esta razón, los investigadores han podido observarlo directamente con telescopios.
Los más distantes, Haumea y Eris, también fueron analizados de forma separada, y los datos obtenidos han dado indicios acerca de la formación de de Makemake.
Haumea, por ejemplo es gélido como Plutón, mientras que Eris demostró tener una superficie mayor que Plutón.
El español José Luis Ortiz, del Instituto de Astrofísica de Andalucía, está a cargo del equipo de investigadores que se valió de siete telescopios distribuidos en Brasil y Chile para estudiar a Makemake.
Los científicos lograron verlo cuando bloqueaba la luz de la estrella distante Nomad 1181-0235723, durante sólo un minuto.

Sorpresa

El equipo ya sabía que Makemake tenía una superficie equivalente a dos tercios de Plutón, pero ahora determinaron que su forma no es la de una esfera perfecta sino que mide 1.430 kilómetros en una dirección y 1.500 kilómetros en otra.

"Cuando Makemake pasó por delante de la estrella y la bloqueó, ésta desapareció y reapareció muy abruptamente, en vez de apagarse e iluminarse de manera gradual. Esto significa que el pequeño planeta enano no tiene una atmósfera significativa"

José Luis Ortiz, astrónomo

Se estima que tiene una densidad de 1,7 gramos por centímetro cúbico (similar a la de Plutón, pero menos de un tercio de la densidad de la Tierra).
Sin embargo, el hallazgo clave tiene que ver con su atmósfera, o mejor dicho, con su falta.
"Cuando Makemake pasó por delante de la estrella y la bloqueó, ésta desapareció y reapareció muy abruptamente, en vez de apagarse e iluminarse de manera gradual", señaló Ortiz.
"Esto significa que el pequeño planeta enano no tiene una atmósfera significativa. Se pensaba que Makemake tenía muchas posibilidades de haber desarrollado una atmósfera. El hecho de que no la tenga, nos muestra todo lo que aún nos falta aprender de estos cuerpos celestes misteriosos", añadió el investigador.
"Descubrir las propiedades de Makemake es un gran paso en el estudio de este club selecto de planetas gélidos enanos", concluyó Ortiz.