Es esta la primera señal de materia oscura?

abc.esabc_ciencia / madrid

Día 25/06/2014 - 12.51h

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Una nave de la NASA y otra europea han detectado unas misteriosas emisiones que pueden proceder de la sustancia invisible que compone la mayor parte del Universo

nasa

Cúmulo de Perseo, a 250 millones de años luz, uno de los incluidos en el estudio

La materia ordinaria, aquella que da forma a todo lo que podemos ver, desde un pequeño insecto a una galaxia y, por ende, a nosotros mismos, es muy escasa en el Universo. Constituye apenas el 25% de la materia existente. El resto se denomina materia oscura,una sustancia misteriosa e invisible que nadie ha visto jamás, porque no absorbe ni emite luz como los protones, neutrones y electrones que forman los objetos que nos son familiares. Aún así, los astrónomos saben que existe porque interactúa gravitacionalmente con la normal, y la buscan insistentemente. Ahora, el observatorio Chandra de la NASA y el XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea (ESA) han detectado una misteriosa emisión de rayos X proveniente de 74 cúmulos de galaxias diferentes que podría ser la primera señal directa de que, efectivamente, hemos dado con ella.

Las dos naves vieron un pico de emisión de rayos X que podría ser generado por la desintegración de neutrinos estériles, un tipo de partículas que se cree relacionadas con la materia oscura. «Sabemos que la explicación de la materia oscura es una posibilidad remota, pero la recompensa sería enorme si tenemos razón», afirma Esra Bulbul, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) en Cambridge, y responsable del estudio. «Seguiremos poniendo a prueba esta interpretación, a ver hasta dónde nos lleva».

Lo que falta en esta teoría es saber exactamente lo que es la materia oscura. Con los años, los expertos han propuesto una serie de partículas exóticas como componentes candidatos de la materia oscura, incluyendo partículas masivas de interacción débil (WIMPs), axiones y neutrinos estériles, un tipo hipotético de neutrinos que emite rayos X cuando se desintegra.

Los investigadores creen posible que la señal observada por Chandra y XMM-Newton haya sido producida por estos neutrinos estériles, pero todavía no están completamente seguros. «Tenemos mucho trabajo por hacer antes de que podamos afirmar, con certeza, que hemos encontrado neutrinos estériles, pero la posibilidad nos tiene entusiasmados», señala otro de los autores del estudio, Maxim Markevitch, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard en Greenbelt, Maryland.

La materia ordinaria en los cúmulos de galaxias también puede haber sido responsable de la emisión, pero esta interpretación no encaja bien con el pensamiento actual acerca de los cúmulos de galaxias y la física atómica de gases calientes. «Nuestro próximo paso es combinar los datos de Chandra y la misión Suzaku de la Agencia de Exploración Aeroespacial Japonesa (JAXA) para ver si encontramos la misma señala de rayos X en un gran número de cúmulos de galaxias», han apuntado los científicos de esta investigación, que ha sido publicada en la revista The Astrophysical Journal. Una copia del estudio puede consultarse en arXiv.